Voyage sur Armagnac
Armagnac est la plus ancienne eau de vie distillée en France,
et dans le passé a été consommé pour ses bienfaits thérapeutiques. Au 14ème siècle, Avant Vital Du Four, un cardinal, affirmé qu'il avait 40 vertus:
Il fait disparaître rougeurs et des brûlures des yeux, et les empêche de déchirure; il guérit l'hépatite, la consommation sobre adhérant. Il guérit la goutte, les chancres, et la fistule par ingestion; restaure le membre paralysé par le massage; et guérit les blessures de la peau par l'application. Il anime l'esprit, pris part à la modération, rappelle le passé à la mémoire, rend les hommes joyeux, préserve la jeunesse et retarde la sénilité. Et quand conservé dans la bouche, il délie la langue et enhardit l'esprit, si quelqu'un timide de temps à lui le temps le permet.
Entre les 15e et 17e siècles, l'Armagnac a été échangé sur les marchés de Saint-Sever, Mont-de-Marsan et Aire-sur-le Adour. Par la suite, les marchands hollandais ont commencé à promouvoir le commerce plus largement.
La région de l'Armagnac se trouve entre les rivières de l'Adour et de la Garonne dans les contreforts des Pyrénées. Le Fallières décret du 25 mai 1909 décrit les trois districts:
• Bas-Armagnac
• Armagnac Ténarèze
• Haut-Armagnac
La carte des vignobles du Armagnac
Encépagement
Les cépages répertoriés par le cahier des charges sont le baco blanc B, la blanc dame B, le colombard B, la folle-blanche B, la graisse B, le jurançon blanc B, le mauzac B, le mauzac rose Rs, le meslier Saint-François B et l'ugni blanc B. Dans la réalité, seuls quatre d'entre eux ont des surfaces représentatives.
L'ugni blanc (appelé localement le « saint-émilion »), est le plus courant. Originaire d'Italie (où il s'appelle Trebbiano toscano), introduit au xix siècle en provenance du Cognaçais, il a permis de reconstituer le vignoble dévasté par le phylloxera. Réputé pour son acidité et ses rendements, mais peu aromatique, il convient particulièrement pour faire des eaux-de-vie. En 2011, il y a 3 024 hectares d'ugni blanc plantés dans le Gers, 299 hadans les Landes et 176 ha en Lot-et-Garonne, dont une partie sert à produire les IGP locaux (en assemblage avec des cépages plus aromatiques).
Le baco blanc (dit aussi le « baco 22 A », d'après le rang dans la pépinière expérimentale), hybride de la folle blanche et du noah américain (c'est un hybride producteur direct), a été créé par François Baco, instituteur des Landes. Ce cépage est un gros producteur, donnant un arôme fruité mais foxé (un peu rude) aux assemblages. Il y a 436 hectares de baco blanc dans le Gers et 241 ha dans les Landes, ne servant qu'à faire de l'eau-de-vie (les surfaces sont en réduction).
Le colombard donne des arômes fruités très prononcés et épicés aux assemblages. Il y a 5 714 hectares de colombard plantés dans le Gers (il s'agit du cépage blanc le plus présent dans le département, en augmentation), 373 ha dans les Landes et 318 ha en Lot-et-Garonne : ce cépage est très minoritaire dans l'assemblage de l'armagnac, il sert surtout pour élaborer des IGP côtes-de-gascogne.
La folle-blanche (« folle » car très vigoureuse) donne de gros volumes de vins acides et peu alcoolisés, ce qui en fait un excellent cépage pour les eaux-de-vie. Ce cépage représentait la base de l'encépagement avant la crise du phylloxera ; la difficulté de la greffer et la sensibilité aux maladies qui en a découlé l'ont rendue plus rare. Sa qualité lui vaut cependant de rester présente dans le vignoble: il ne reste que 101 hectares de folle blanche dans le Gers et 55 ha dans les Landes.
L'ugni blanc représente 55 % des surfaces déclarées pour la production d'armagnac, la baco 22A 35 % et la folle blanche 2 %. Les autres cépages ne sont que des reliques de la multitude de cépages du Sud-Ouest distillés jadis et leur surface n'est qu'anecdotique.
Gradation
A VS, également appelé trois étoiles (***), est le plus jeune dans la famille Armagnac.
Very Superior Old Pale: la qualité très supérieure, vieux et pâle. Ce est la traduction précise pour cette catégorie originaire de commerçants traditionnels anglo-saxons.
Hors d'âge et XO: Plus de 10 ans. Ce est l'âge minimum légal de la plus jeune eau-de-vie dans un Hors d'Age Armagnac. Très souvent beaucoup plus âgé. La moyenne d'âge est normalement bien au-delà.